Основал «Библиотеку для чтения» известный книгоиздатель и книгопродавец, хозяин самой популярной книжной лавки в Петер­бурге А. Ф. Смирдин в 1834 году. Редактором журнала он пригласил Осипа Ива­новича Сенковского — университетского профессора-ориенталиста, возглавлявшего кафедры арабского и турецкого языков. Специфичной для журнала литературной установкой был синкретизм материалов, из которых он компоновался. В противовес современным журналам, в массе своей проводящим принцип тематической дифференциации (журналы литературные, спортивные, медицинские и т. д.), «Библиотека для чтения» стремилась к универсализму, энциклопедичности. Это был журнал «словесности, художеств, промышленности, наук, новостей и мод».

Редакторами первое время значились Н. И. Греч и И. А. Крылов. Но настоящим редактором с самого начала издания, то есть с 1834 года, был О. И. Сенковский. Объявить его официальным редактором первое время не решались, потому что в то время только что кончилось польское восстание и он, как поляк, являлся человеком неблагонадежным, несмотря на то, что был профессором и даже цензором.

"Библиотеку для чтения" О. И. Сенковский смело мог назвать своим собственным журналом. Как редактор он был положительно неутомим. О.И. Сенковский работал с юношеским жаром, нисколько не заботясь о своем здоровье и даже о будущем. Он весь отдавался минуте, вечно сидел у себя в кабинете, зарывшись в книги и рукописи, и отдыхал всего-навсего один или два дня в продолжение месяца. Ни одна статья, ни одна самая крошечная заметка не миновала его рук. Он выбирал статьи для переводов, для чего читал до двадцати иностранных журналов и газет; затем просматривал, изменял, дополнял сделанные переводы; вновь пополнял их в корректурах и при всем том находил время писать собственные статьи для всех отделов журнала: за один лишь первый год существования "Библиотеки для чтения" они составили более 60 печатных листов, или около 1000 страниц. Работа увлекала его, тем более что эта работа сопровождалась огромным успехом. И днем, и ночью он не отрывался от письменного стола, пока не доводил до конца заданного себе труда, и ложился лишь после совершенного утомления или даже изнеможения. Накануне выхода номера журнала проводил он день и ночь часто в типографии, чтобы быть уверенным в непременном появлении ее первого числа, и затем только успокаивался и позволял себе отдохнуть один или два дня. На третий уже начиналась та же мучительная работа для следующего тома.

О. И. Сенковский с сотрудниками не церемонился. В своем журнале он был настоящим деспотом, который свое "telle est ma volonte" (такова моя воля) ставил всегда на первый план. Даже повести и рассказы второстепенных писателей подвергались нередко большим изменениям. Не раз случалось, что Сенковский даже не дочитывал рукописей: повесть нравилась ему по сюжету, в голове его рождалась при ее чтении счастливая мысль, - он отдирал конец рукописи и приписывал свой.

В 1856 году Сенковский отошел от редактирования. Редактором журнала стал на недолгое время приглашённый в конце 1856 года А. В. Дружинин. В конце 1857 года в состав редакции вошёл А. Ф. Писемский. Вскоре он стал соредактором Дружинина. С 1863 года редактор П. Д. Боборыкин. С 1865 года издатели-редакторы П. Д. Бобрыкин и Н. Н. Воскобойников.

«Библиотека для чтения» создавалась по европейскому образцу как коммерческое предприятие. Редактор получал значительное по тем временам жалование + гонорар. Впервые ввелась оплата авторского труда. Знаменитым писателям платили ещё и за известность.

«Библиотека для чтения» выхо­дила регулярно первого числа каждого месяца, объем одного номера составлял 25-30 печатных листов. Журнал имел привлекательный вне­шний вид: отличная бумага, четкий шрифт, цветные картинки мод.

«Библиотека для чтения» стала первым многотиражным журналом в России.

«Библиотека для чтения» ориентировалась на средний класс насе­ления — чиновничество, мелкопоместное дворянство, городское ме­щанство. Ставка делалась на семейное чтение, отсюда внимание к разнообразию материалов, занимательности изложения, учет вкусов и повседневных интересов широких кругов читателей.

Воображение читателей поразил объявленный состав сотрудников — 57 имен писателей и поэтов- весь цвет российской словесности. Пре­следуя рекламные цели, издатель платил до 1000 рублей за согласие известного поэта или писателя назвать свое имя в числе будущих со­трудников.

Отдел «Русская словесность» был представлен именами В. Ф. Одо­евского, Д. В. Давыдова, В. И. Даля, А. А. Марлинского, Н. В. Кукольника, М. Н. Загоскина, А. В. Тимофеева, В. Г. Бенедиктова и др. В первые два года существования журнала в нем печатал стихи и художественную про­зу А. С. Пушкин («Пиковая дама», отрывки из «Медного всадника», «Пес­ни западных славян», сказки). В отделе «Иностранная словесность» помещались произведения Э. Сю, Бальзака. Среди жанров беллетри­стики главенствующее место занимала повесть. В этом жанре выс­тупали в журнале сам редактор («Иван и Роза»), Ф. В. Булгарин («Петербург­ская чухонская кухарка»), В. А. Ушаков («Пиюша»). Последняя повесть имела сатирическую направленность против В. Г. Белинского. Художе­ственные произведения отечественных и зарубежных авторов О. И. Сенковский перерабатывал, приспосабливая к цензурным требованиям и вкусам обывательской аудитории.

В отделе «Науки и художества» приоритет отдавался естествен­нонаучным, экономическим статьям иностранных авторов, в кото­рых популяризировались технические достижения. При этом редак­тор стремился придать им занимательную форму, исключая из них теоретические рассуждения и оставляя любопытные факты, полез­ные сведения. Практическую направленность имел отдел «Промыш­ленность и сельское хозяйство», где содержались разного рода сове­ты и рекомендации: по уходу за скотом, использованию новых орудий сельского труда, изготовлению продуктов питания и так далее. Рекламируемые блага цивилизации сулили читателю комфорт и бла­гополучное существование.

Критический отдел журнала отличался фельетонным стилем, кото­рый исключал необходимость глубокого анализа содержания и худо­жественных достоинств произведений. Взяв на себя эту функцию, Сенковский стремился позабавить читателя веселыми остротами, на­смешками по поводу отдельных эпизодов или языка рецензируемых произведений и т.п.

В «Литературной летописи» Сенковский в полной мере использо­вал изобретенную им литературную маску барона Брамбеуса, от лица которого он смешил и дурачил публику, развлекая ее анекдота­ми из жизни литераторов, мистификациями и пародиями на произве­дения современных авторов.

Отдел «Смесь» стал средоточием разнообразных сведений и любо­пытных фактов из истории, географии, метеорологии, театра и т. п. — на любой вкус, возраст, образование. От руководства но разгадыва­нию снов и рецептов чудодейственных лекарств до сенсационных эпизодов из жизни королей, полководцев и т. д. — таков диапазон «Смеси»

Все материалы издания подчинялись самодержавно-охранительному направлению. Все отделы «Библиотеки для чтения» обретали содержательное и стилистическое единство благодаря деятельному участию самого редактора. Избегая политических и острых соци­альных проблем и в то же время не скрывая неприязни к революци­онным идеям, О. И. Сенковский раз­влекал и одновременно просвещал публику, предлагая ей занимательное чтение и обилие полезных сведений.

Журнал «Библиотека для чтения» демонстративно выступил против теоретических и научных обобщений, особенно против передовых философских и политических теорий, видя в них источники вольнодумства и неповиновения властям.

Читательский успех журнала пришелся на период смятения и растерянности об­щества после декабрьских потрясений 1825 г. и событий фран­цузской революции 1830 г.

Издания А. Ф. Смирдина сначала шли ходко, но затем дела его пошатнулись. Главной причиной этого была необычная щедрость А. Ф. Смирдина: Пушкину он платил за каждую строку стихов по «червонцу», а за стихотворение «Гусар», напечатанное в «Библиотеке для чтения» в 1834 году, уплатил 1200 рублей. Бескорыстие А. Ф. Смирдина и доверчивость его при отпуске книжного товара довели его в конце концов до полнейшего разорения, невзирая на поддержку со стороны правительства, разрешившего ему устройство лотереи для разыгрывания книг. Одной из целей книжной лотереи было увеличение количества читателей путем дешевого распространения книги.

Но надежды, возлагавшиеся А. Ф. Смирдиным на эту лотерею, не оправдались. Ко дню розыгрыша, то есть к 10 июля 1844 года, остались непроданными 1200 билетов. Да и вообще, такое искусственное средство не могло спасти в корне расшатанное финансовое положение А. Ф. Смирдина.

Последним усилием А. Ф. Смирдина вырваться из цепких объятий экономического кризиса было предпринятое им издание русских классиков в возможной полноте, в небольшом формате, убористым шрифтом и по неслыханно дешевой для того времени цене. Издание это имело некоторый успех, но его не хватало для того, чтобы покрыть долг, достигавший 500 тысяч рублей ассигнациями.

В одну из критических минут А. Ф. Смирдин, вместо того, чтобы разослать январский номер подписчикам, заложил его за 2000 руб. Когда узнал об этом О. И. Сенковский, он выкупил книжки, разослал их подписчикам и объявил А. Ф. Смирдину, что таким образом дело вести нельзя. Он выдал ему обязательство выплачивать ежегодно по 3000 рублей, чем, собственно, и отстранил его от издания. Когда же А. Ф. Смирдин окончательно прогорел, он, с согласия О. И. Сенковского, продал это обязательство книгопродавцу П. М. Ольхину за 24000 рублей серебром, а от последнего оно перешло за долг в 30000 рублей к бумажному фабриканту П. А. Печаткину. Но тут возникло судебное разбирательство, так как А. Ф. Смирдин получил от П. М. Ольхина не деньги, а векселя, уплатить по которым оказался несостоятельным. В результате управа благочиния присудила, чтобы О. И. Сенковский уплачивал ежегодно 3000 руб. П. А. Печаткину, а так как дела "Библиотеки для чтения" были уже в таком положении, что платить было нечем, то журнал перешел в собственность П. А. Печаткина.

Когда Сенковский заболел, В. П. Печаткин, сын П. А. Печаткина, ведавший изданием "Библиотека для чтения", находился в большом затруднении, кого пригласить в помощники редактора на место ушедшего Дерикера, и, по указанию К. К. Края, в типографии которого печатался журнал за последнее время, пригласил А. В. Старчевского, редактировавшего в то время "Справочный энциклопедический словарь". Новый редактор принялся за составление номера, который и появился в декабре 1848 г. Таким образом журнал возобновился. Журналы за 1848 год были скоро доданы, так что издательство "Библиотеки для чтения" вернулось в норму.

Однако журнал продолжил терять свою популярность в 1849 году. В 1864 года В. П. Печаткин и А. Ф. Писемский уговорили П. Д. Бобрыкина приобрести журнал.В течение двух лет он потерял на нем около 50 тысяч.

В 1864 П. Д. Бобрыкину пришлось заложить свои земли, чтобы расплатиться с долгами, но они продолжали расти. В начале 1865 года становится окончательно понятно, что журнал необходимо закрыть и предложить подписчикам что-нибудь другое. В апреле 1865 года "Библиотека для чтения" прекратила свое существование.